Не успел могучий американский производитель вооружений показать прототип космического корабля Orion, как уже строит масштабные планы по его эксплуатации.

Предварительная версия одноразового пилотируемого аппарата Orion, предназначенного для отправки кого бы то ни было «далеко за пределы земной орбиты», была презентована в прошлом месяце. Изначально он должен был разрабатываться НАСА в рамках программы полётов к Луне и Марсу Constellation («Созвездие»). Но США отказались от этой задумки, и тогда реализацию проекта подхватила компания Lockheed Martin, заручившись политическим и финансовым благословением конгресса.

Orion рассчитан на команду из шести астронавтов; полёт может продолжаться в течение 210 суток. Корпус корабля диаметром 5,3 м и весом около 25 т разделён на два отсека: один предназначен для людей и грузов, другой — для двигательной установки. Аппарат оборудован системой спасения при аварийном старте, а часть его компонентов, как сообщается, можно использовать повторно.

Несмотря на то что НАСА вдвое сократило финансирование этой разработки и Lockheed Martin пришлось уволить 1 500 сотрудников, оставшиеся настроены оптимистично. Вице-президент космической программы Джон Кэрас заявил, что уже через два года должен состояться тестовый запуск «Ориона» на орбиту, а в 2016-м — внимание — аппарат отправится к Луне. И, возможно, высадит на ней астронавтов!

Но успех мероприятия будет зависеть во многом от появления рабочей ракеты-тяжеловеса: поднять 25-тонный «Орион» большинству нынешних разгонных систем не под силу. Для первого полёта будет использоваться Delta IV в тяжёлой модификации, а основную надежду Lockheed Martin возлагает на создание нового носителя.

Откуда деньги? — Недавно конгрессмены выделили средства на строительство такой ракеты, и проект должен быть завершён аккурат к 2016 году, так что пока конструкторы Orion довольны. В противном случае им придётся искать альтернативного доставщика корабля на орбиту, отметил г-н Кэрас.